Il nome in finlandese è Karjala. La parola finlandese "karja" significa "bestiame", per cui letteralmente il termine della regione può essere tradotto come "terra del bestiame".
Nel XIII secolo, la Carelia non era ancora divisa ed era contesa tra la Repubblica di Novgorod e l'Impero svedese. I careliani erano indicati come alleati di Novgorod già a metà del XII secolo negli annali russi. La "terza crociata svedese" (1293-95), condotta dal maresciallo Torkel Knutsson, ebbe come conseguenza il fatto che le parti occidentali della Carelia caddero sotto il controllo svedese.
Le ostilità continuarono nel 1300 quando la Svezia attaccò alla foce del fiume Neva e costruì una fortezza, dove poi sarebbe stata fondata San Pietroburgo nel 1703. La fortezza fu distrutta l'anno successivo dai novgorodiani. Le battaglie del 1321 e 1322 condussero a negoziati e la pace giunse con il trattato di Nöteborg che per la prima volta definì il confine tra Svezia e Novgorod. La Svezia ottenne la Carelia occidentale con l'Istmo della Carelia con capitale Viipuri; Novgorod ottenne l'Ingria (il popolo ingriano è un parente molto stretto del finlandese), la Carelia di Ladoga e la Carelia orientale.
Gran parte della Carelia finlandese fu ceduta dalla Finlandia all'Unione Sovietica negli anni quaranta dopo la Guerra d'nverno (1939-40). L'espansione sovietica causò un profondo rancore in Finlandia, che perse Viipuri (Vyborg), la seconda città più grande del Paese, il suo cuore industriale lungo il fiume Vuoksi, il Canale Saimaa, che collegava la Finlandia centrale al golfo di Finlandia, l'accesso al lago Ladoga, e rese un ottavo dei suoi cittadini dei profughi senza più speranza di ritornare alle proprie case.
Attualmente in Russia esiste la Repubblica di Carelia, una Repubblica Autonoma formata nel 1991. L'istmo careliano appartiene all'Oblast di Leningrado. In Finlandia esistono due regioni, la Carelia meridionale e la Carelia settentrionale.
La cultura tradizionale careliana, durante il XIX secolo, fu al centro dell'interesse finlandese, poiché rappresentava una cultura finnica "pura", a differenza di quella della Finlandia meridionale e occidentale che era stata per secoli in contatto con i popoli germanici e la cultura scandinava.
Il Kalevala e l'art nouveau finlandese sono espressioni di questa cultura.
La lingua careliana è strettamente legata al finlandese, e in particolare è vista dai linguisti finlandesi come dialetto del finlandese, anche se la varietà parlata nella Carelia orientale è spesso vista come lingua a sè stante.
